С 8 сентября 1941 года началась блокада Ленинграда и продолжалась до 27 января 1944 года. Гитлер приказал начать долговременную осаду. Он сказал: «Этот город надо уморить голодом. Перерезать все пути подвоза, чтобы туда мышь не могла проскочить. Нещадно бомбить, и тогда город рухнет, как переспелый плод».
В особенно трагическом положении оказалось мирное население. К моменту полной блокады удалось эвакуировать в тыл лишь небольшую часть жителей (менее 500 тыс.). В городе остались 2,5 млн. граждан, среди которых 400 тыс. детей.
Хлеб доставлялся только авиацией, или по дороге, проложенной по льду Ладожского озера. Под постоянной бомбежкой и артобстрелами водители, несмотря на огромные потери, доставляли по «дороге жизни» лишь небольшое количество необходимых продуктов.
Со страшной неумолимостью надвигался голод. С 20 ноября ежедневная норма хлеба для рабочих составляла всего 250 г, для служащих, иждивенцев и детей - вдвое меньше. По свидетельству блокадников, эта пайка хлеба представляла собой маленький, липкий, сырой кусочек, состоящий из отрубей и небольшой части муки.
Жители стали употреблять в пищу все, что могло заглушить чувство голода. В довершение всего вышла из строя система городского водоснабжения, и воду пришлось брать из Невы и каналов. Начались случаи людоедства. Многие жители, ослабев, падали и умирали на улицах. Весной 1942 г. после таяния снега в городе было обнаружено 13 тыс. трупов.
Особенно тяжелым было положение детей, оставшихся без родителей. Обессиленные, они лежали в холодных квартирах, едва передвигались. Ужас от перенесенных невзгод застыл в их лицах. Многие из них по 10-15 дней не видели горячей пищи или просто кипятка.
От голода во время блокады погибли до 850 тыс. человек.
24 января 1944 г. силами Волховского и Ленинградского фронтов было предпринято наступление, в результате которого была полностью снята блокада.
В городе к этому времени остались в живых 560 тыс. жителей - в 5 раз меньше, чем в начале блокады.