На Земле существуют области, покрытые снегом и льдом, которые никогда не тают. Климат в таких областях холодный и влажный, зима всегда длинная, снежная, а лето короткое и холодное, так что снег не успевает растаять за лето. Он постоянно скапливается в углублениях, и постепенно сплошным покровом закрывает некоторую поверхность Земли. Такие области, чаще всего, находятся в полярных странах и высокогорных районах. Их площадь на Земле составляет 16 млн. км2, это около 11% всей территории.
Накапливающийся снег днем частично оттаивает, а ночью снова замерзает. Талая вода, просачиваясь внутрь пласта снега, замерзает в виде тончайших пленок, которые окружают каждую снежинку. Такая снежинка имеет вид зерна. Весь пласт снега постепенно становится зернистым. Плотно слежавшийся уплотненный снег, с отдельными зернышками льда, называется фирном. Зернышки постепенно увеличиваются в размерах. Нижние пласты фирна уплотняются и превращаются в фирновый лед. Давление на фирновый лед возрастает, он еще более уплотняется. Из него выходят пузырьки воздуха, и он кристаллизуются, превращаясь в глетчерный лед. Когда на глетчерном льду накопится много фирна, он начнет вытекать из котловины, образовывая ледник. Снег и фирн скапливаются в котловинах с крутыми склонами. Их называют ледниковыми цирками, или областью питания ледника.
Чем крупнее ледник, тем быстрее он течет. Есть два типа ледников: материковые и горные. Материковый сплошным слоем покрывает остров или материк. Глетчерный лед имеет большую пластичность, поэтому материковые ледники перемещаются довольно быстро.
Горные ледники выходят из котловин, расположенных на склонах гор, выше границы вечного снега. Они движутся вниз по ущельям и долинам. По пути ледник изменяет форму долины, придавая ей корытообразную форму, с названием трог. Толщина льда в горных ледниках составляет несколько сотен метров, скорость движения небольшая.
Горные реки, встречая на пути уступы, образуют пороги и водопады. Ледник, стекая по таким уступам, образует ледопад. В местах ледопадов ледник раскалывается на отдельные глыбы. Талые воды, образующиеся при таянии ледника, питают бурные горные реки. При движении ледник двигает обломки скал и горных пород. Неоднородное скопление обломков горных масс в леднике называют мореной. Ледник отторгает куски от скал, шлифует и передвигает обломки, которые встречаются на него пути.
Древние ледники, отступая, оставляли морены на огромной территории континентов. По этим характерным очертаниям определяют границы распространения ледников.
Если ледник встречал на своем пути твердые каменные породы, он обрабатывал их, сглаживал, округлял, отполировывал. Так образовывались скалистые выступы коренных пород, курчавые скалы.
При изучении следов деятельности ледника, а также и оставленных им морен, ученые могут выяснить, в каком направлении продвигался ледник. Например, в Подмосковье, среди морен попадаются валуны таких пород, которые можно встретить только на Скандинавском полуострове. Это значит, что ледник нёс их через всю территорию Российской равнины от Скандинавского полуострова к Днепру и Дону.
Наука установила, что оледенения повторялись. Он происходили не только в четвертичное время, но и в самые отдаленные геологические эпохи.
Изучение ледников имеет большое практическое значение. Ледники являются хранилищем пресной воды. Из ледников начинаются большие реки Кавказа и Средней Азии. Полноводность этих рек зависит от количества снега в горах, от того, удлиняется или укорачивается ледник. Это реки многоводны в жаркие летные месяцы, когда в горах тают лед и снег. На многих ледниках построены специальные, постоянно действующие станции, которые ведут научные наблюдения за ледником.
Из-за пониженных температур флора и фауна ледников не отличается большим разнообразием. Большинство обитающих здесь видов приспособились к пониженной температуре.